一颗名为 KIC 8462852 的遥远恒星，时不时会变暗多达 20%。这是非常巨大的变化。即使是像木星一样大的行星经过，也只会遮挡恒星 1% 的光线。
排除了行星的可能性后，科学家们对到底是什么东西在遮挡这颗恒星（非正式名称为“塔贝星”）感到困惑。最主流的假说是一群非常大的彗星，但这并不完全吻合。天文学家杰森·赖特指出，这种光线模式与我们 预期的外星人建造戴森球 以收集恒星能量的情况是一致的。但这个假说也并非完美无缺。
当天文学家布拉德利·谢弗发现证据表明这颗恒星每世纪 也曾变暗约 16% 时，这个谜团更加深了。如此巨大的长期光线衰减使得彗星假说显得不太可能。与解释恒星 20% 变暗所需的 36 颗巨型彗星相比，要解释世纪级别的变暗，则需要 648,000 颗巨型彗星。
“我看不出有什么方法可以让大约 648,000 颗巨型彗星存在于一颗恒星周围，” 他写道，“更不用说它们的轨道能够精确协调，使得它们都在上个世纪经过恒星前方。”
现在，一篇 新论文 对谢弗的研究结果提出了质疑。尽管 KIC 8462852 确实是一颗异常的恒星，但要确切知道它是否长期变暗，还需要更多的研究。科学家们暗示，可能很快会有另一篇论文发表，为这场辩论增添新的内容。
这项由范德堡大学研究人员牵头进行的研究表明，世纪级别的变暗可能是由于使用了不同的望远镜收集数据所致。
两篇论文都分析了哈佛大学保存的旧天文底片，这些底片记录了 1890 年代至 1980 年代之间不同望远镜拍摄的天空图像。两支研究团队都测量了塔贝星和其他恒星随时间推移的亮度。主要区别在于分析方法。
谢弗发现的是一个向下的亮度趋势——这是通过一条直线拟合所有数据点得出的结果——而范德堡大学的研究则将数据分成了两部分。
范德堡大学论文的合著者之一迈克尔·伦德解释说，哈佛大学的底片收集在 20 世纪 50 年代和 60 年代发生了重大变化。大学在此期间停止拍摄大量底片。而且，在数据出现空白期之前，有几台望远镜向该收藏贡献了底片，而在空白期之后，所有数据都只来自一台望远镜。伦德在给《大众科学》的电子邮件中解释说：
如果这些结果经得起推敲，那就意味着只需要 36 颗巨型彗星就可以解释这颗恒星的变暗行为，从而降低了外星假说的吸引力。
然而，谢弗对范德堡大学团队的数据并不自信。他通过电子邮件告诉我们：“他们纳入了任何有经验的人都不会使用的恒星和测量值。” 他还表示，他很难验证他们的数据。
但据这颗恒星的发现者之一、也是其昵称来源的塔贝莎·博亚吉安说，好消息是，“即使哈佛的底片无法进行如此稳健的测量，在彻底放弃（长期变暗假说）之前，还有其他几个数据集可以进行检查。”
现在，许多业余和专业望远镜都对 KIC 8462852 恒星进行了观测，它们的测光数据可能表明这颗恒星是否在长期变暗。此外，世界各地其他大学也存有其他底片档案，科学家们在未来几年肯定会对其进行筛选。
科学家们对这颗恒星了解得越多越好。无论是彗星还是外星巨构，都会在遮挡光线的同时产生额外的红外能量，但天文学家却找不到任何证据。在他们能够提出更好的工作假说之前，KIC 8462852 将仍然是宇宙中最神秘的恒星。
