从所有衡量标准来看，2018年都是阿拉斯加白令海极不寻常的一年。自1850年以来，这座位于北太平洋的水域首次几乎完全没有海冰。科学家们全年追踪了这种缺冰现象对水温和鱼类种群的影响，试图弄清楚一个围绕冰而建立的生态系统突然失去冰后会发生什么。
“去年，或者说去年的冬天，我们测得白令海的海冰覆盖范围是有史以来最低的，”Rick Thoman说。他最近从美国国家海洋和大气管理局（NOAA）退休，之前一直从事天气和气候研究，目前在阿拉斯加费尔班克斯大学的气候评估与政策中心工作。他补充说，从1850年有记录的海冰数据开始，今年是最低谷中的最低谷，“而且差距非常大。”
白令海位于北太平洋，正好在北极之下。它从阿拉斯加向西延伸至俄罗斯，南面是阿拉斯加半岛，北面是白令海峡。美国国家冰雪数据中心（National Snow and Ice Data Center）的科学家Walter Meier在NASA的一篇博文中说，在正常年份，从白令海峡向下延伸至圣马修岛（St. Matthew’s Island）以上会形成超过50万平方公里的冰。他说：“这相当于今年少了两个得克萨斯州的冰量。”
仅有的少量结冰在5月初就融化了。Thoman表示，这并不是因为阿拉斯加经历了特别温暖的春季和夏季。这可能部分是由于2017年秋季阿拉斯加异常多风暴，阻碍了早期结冰。但Thoman也认为，这可能是2016年和2017年温暖且少冰的年份，以及2018年温暖的冬季造成的。“我们今年夏天看到的结果可能已经酝酿了好几年，”他说，这是过去几年海洋储存热量的结果。这是一个“正反馈循环的好例子。少冰导致更少冰。”
Thoman说，过早融化为水提供了充足的时间在5月和6月阳光明媚的日子里升温，直到一年中最长的一天。Thoman说，今年早些时候，白令海（及其北部的楚科奇海）的海面温度比正常高出5摄氏度。Thoman说，这听起来可能不多，但对于海洋来说，“这是相当多了。”
但缺少海冰的影响远不止于此。字面意义上也是如此。
在白令海大陆架的底部，通常会有一层极冷的水，称为冷水团，从白令海俄语一侧的安纳德尔湾（Gulf of Anadyr）扩散，并向东南延伸至美国水域。在正常年份，冷水团可以一直延伸到南部的阿拉斯加半岛，并向东延伸至布里斯托尔湾（Bristol Bay）。由于冷水团是随着海冰形成的，其大小每年都随海冰范围而变化。当上面的水结冰时，水中的盐分会析出，形成一层极度咸的水。这种水非常稠密，会沉到海底，并且因为含盐量高，即使温度低于零度也不会结冰。冷水团被定义为水温低于2摄氏度的水，而在约1摄氏度以下，水会成为狭鳕鱼（pollock）和太平洋鳕鱼（Pacific Cod）等鱼类的障碍，这些鱼类在极寒条件下代谢不佳。
NOAA的物理海洋学家Phyllis Stabeno说，今年，冷水团达到了历史最低水平，仅滞留在白令海的北部地区。Stabeno和她的同事发现，在他们最北端的两个监测站，水温足够冷，可以被技术上定义为冷水团，但这两个站点的水温都比一年中这个时期通常的温度低几度。她发现，在这两个站点以南200公里处，根本没有冷水团。
NOAA渔业的科学家Lyle Britt说，在一些地区，这是37年来水文调查首次没有发现冷水团。
冷水团通常决定了白令海不同鱼类物种的分布，它为狭鳕鱼和太平洋鳕鱼等鱼类提供了一道冷水屏障，使它们集中在海架的西缘，而不是向东和向北迁移。它也为北极鳕鱼（arctic cod）和北极雪蟹（arctic snow crab）等喜爱寒冷、咸水的物种提供了避难所。冷水团还与富含营养的条件相关，这意味着它有利于构成白令海食物链底层的浮游生物。
Britt和他的团队每年都会系统地调查南白令海，拖网捕捞鱼类，分析其大小、重量、不同物种的数量、鱼类胃内食物以及其他信息。不幸的是，由于预算和时间的限制，目前正在经历所有这些变化的北白令海的研究远不如南部充分。NOAA首次对北部进行全面调查是在2010年。直到2017年，他们才获得了进行全面北部调查的资金。
今年，考虑到异常情况，Britt和他的同事们拼凑了资金进行了一次快速调查。虽然结果不能与2017年和2010年的调查进行直接比较，但它确实提供了今年鱼类行为的快照估计。
“我们看到了鱼类分布的巨大变化，”Britt说。
NOAA通过计算“总生物量”来衡量物种丰度，即通过捕获的特定物种数量和样本重量来估算该区域所有鱼类的质量。在2010年，一个比正常年份冷水团更大的年份，狭鳕鱼的总生物量为34,000公吨。在2017年，一个与2018年相似的暖年，这个数字跃升至130万公吨。今年，部分调查发现狭鳕鱼的数量相似，为110万公吨。
与此同时，北极鳕鱼——该地区鸟类、海洋哺乳动物和当地居民的主要食物来源——从2010年的38,000公吨下降到2017年的4,000公吨，今年估计为11,000公吨。
Lyle说，仅凭两个数据点无法得出确切的结论。而且，迁徙物种和像今年这样异常温暖的一年对依赖捕鱼为生的人意味着什么尚不清楚。例如，阿拉斯加狭鳕鱼是世界上最大的商业渔业之一。根据NOAA的数据，您超市里的大多数鱼条和鱼片可能都来自这里。
Britt说，商业鱼类迁移到新的区域并不一定惠及当地居民，因为北白令海的社区目前还没有能力利用这些资源。而且，由于不确定这种趋势是否会持续下去，当地社区的居民没有理由投资于开发这个丰富的阿拉斯加渔业所需的资源。
北白令海的社区仍然捕捞了他们通常寻找的大量鱼类。Kawerak, Inc.（一个白令海地区原住民村庄协会）的subsistence资源项目总监Brandon Ahmasuk说：“2018年是鲑鱼、鳟鱼、黄花鱼、红帝王蟹、鲱鱼等丰收的一年。”这些北部社区正处于气候变化的前沿。他们依赖的其他资源已经发生了变化——根据海洋哺乳动物研究员Peter Boveng的说法，今年某些种类的海豹更难找到，而挣扎中的鸟类繁殖群为采集者提供的蛋也减少了。
Britt说，他们无法预测明年的鱼类分布情况，也无法确定像今年这样的暖年是否会影响未来的繁殖能力。为什么所有的鱼都随着海冰和冷水团的消失而向北迁移？现在断言还为时过早。
Rick Thoman说，通过运行他和他的同事们用来追踪阿拉斯加暖水事件的模型数据，他认为白令海极不可能在没有人类引起的气候变化帮助的情况下经历如此严重的缺冰和如此温暖的条件。这比巨大的飓风或野火更难察觉，但它表明，即使是我们意识不到依赖的生态系统的基线，也在经历前所未有的变化。
Thoman说：“我会称之为极端气候事件。”
