为实现真正可重复使用的近地轨道火箭飞行而展开的竞赛正在进行，现在空客也决定加入日益激烈的竞争。这家国际航空航天公司——以制造许多日常航班使用的商用飞机而闻名——刚刚公布了其秘密火箭概念Adeline。ADvanced Expendable Launcher with INnovative engine Economy（先进的、创新发动机经济性的可消耗发射器）的缩写，它被定位为SpaceX可重复使用的猎鹰9号火箭的主要竞争对手。也就是说，一旦它不仅仅是一个好看的视频。
与猎鹰9号一样，Adeline也只能部分重复使用——但它的工作方式相当有创意。虽然火箭的大部分箭体在发射后不会被回收，但火箭底部装有主发动机（最昂贵也是最重要的一部分）的部分被设计成可以安全返回。该设计要求火箭的第一级配备机翼和螺旋桨，使其能够像小型飞机一样飞回地球，并在跑道上平稳着陆。
SpaceX的第一级回收概念与空客提出的概念之间的关键区别在于燃料消耗。SpaceX试图通过在一艘无人船上自主着陆火箭的大部分箭体来节省猎鹰9号的每个主发动机和燃料箱。 （该公司也正接近实现这一目标。）但要做到这一点，SpaceX必须在发射前为火箭装载额外的推进剂；这些剩余的燃料在下降过程中有助于引导第一级平稳地返回地球。
空客表示，其设计大大减少了着陆所需的额外燃料。Adeline的第一级比SpaceX的要小得多，并且完全从火箭的燃料箱中分离。第一级不会使用燃料来引导自己返回地球，而是利用其小机翼和螺旋桨沿弹道路径飞行。然后它将像飞机一样在跑道上水平着陆。空客声称这种技术所需的推进剂更少，因此每次发射的成本都会更低。
而这才是可重复使用火箭的真正意义所在——降低成本。目前，火箭的大部分（如果不是全部）在发射后都会丢失或无法回收。这使得将卫星和其他有效载荷送入太空成为一项昂贵的任务，因为每次后续发射都需要制造全新的火箭和发动机。但许多人希望改变这种模式：通过找出如何着陆火箭上更昂贵的部分，就可以在其他发射任务中重复使用它们，从而将一枚微小卫星送入太空的成本不会超过5000万美元。
目前，SpaceX是可重复使用火箭领域的领军者，蓝色起源也在开发可重复使用的第一级助推器。后者的新谢泼德飞船旨在将人类送入亚轨道空间，今年早些时候进行了一次成功的测试。联合发射联盟（United Launch Alliance）也拥有自己的火箭发动机回收的奇特概念，称为SMART，即Sensible, Modular, Autonomous Return Technology（智能、模块化、自主返回技术）。有了这项技术，ULA计划通过直升机在空中捕获其火箭发动机来回收它们。至少空客的概念听起来不像迈克尔·贝电影的情节。
当然，这一切都取决于空客何时能让Adeline投入使用。据Ars Technica UK报道，空客自2010年以来一直在秘密研究这一设计概念。目前，它仍处于原型阶段，至少要到2025年才能准备好发射。届时，SpaceX很可能已经成功着陆并重复使用了其猎鹰9号火箭多年。
