在过去的几十年里，加州严格的排放和清洁燃料法规有助于改善空气质量，降低了氮氧化物和颗粒物等有害污染物的水平。并且，根据发表在《美国医学会杂志》(Journal of the American Medical Association)上的一项新研究，随着空气质量的提高，儿童哮喘的诊断率有所下降。
“这是对更清洁空气在公共健康方面效益的有力量化，”该研究的作者、南加州大学凯克医学院预防医学系的博士后学者Erika Garcia说。
该团队利用了南加州儿童健康研究(Southern California Children’s Health Study)的数据。这项纵向研究项目在十多年间收集了南加州数千名儿童的数据，以追踪空气质量改善后哮喘发病率的变化。研究人员监测了每个研究社区的空气污染水平，并通过问卷调查跟踪了参与者健康的变化。该分析包括了分布在南加州九个社区的4,000多名儿童。每个孩子都属于研究的三个阶段之一：1993年至2001年、1996年至2004年以及2006年至2014年。
他们发现，随着空气中氮氧化物和颗粒物水平的下降，患哮喘的儿童数量也随之下降。“随着空气变得更清洁，哮喘发病率也随之下降，”Garcia说。研究人员发现，总哮喘发病率平均下降了约20%。这些发现与先前的研究一致，即氮氧化物（导致雾霾，由汽车和燃烧化石燃料产生）和颗粒物（也由燃烧化石燃料产生，足够小可以深入肺部）都与哮喘有关。
由于该研究在一段时间内跟踪了同一地点的儿童，因此能够直接比较例如在1993年至2001年间在圣迪马斯(San Dimas)长大的孩子与在1996年至2004年间在圣迪马斯长大的孩子。Garcia说，其他关于空气污染的研究有一个担忧是，它们经常将一个空气清洁的地区与一个空气污染程度较低的完全不同的地方进行比较。
“在这里，我们在社区内部进行比较，”她说。“我们知道社区之间存在会改变的因素，而我们通过在同一社区内进行比较来控制这些因素。从这个意义上说，这是非常好的数据。”
哮喘是儿童中最常见的慢性病，也是一种终生性疾病，其长期影响与包括心理健康问题在内的其他疾病有关。因此，它是跟踪的一个重要基准，同样重要的是关注有助于控制或允许更多空气污染的政策。“空气污染通过导致疾病的发生，对儿童和家庭产生了巨大的影响，”Garcia说。
像这样的十年研究是向研究人员和立法者提供环境危害（如空气污染）问题全貌的关键。
“当我们考察慢性健康结局时，我们需要长期的空气污染测量值，因为我们知道，在导致慢性健康结局的因素中，仅仅前一年是不够的，”Garcia说。“需要有足够的时间来暴露，并观察其结局。它们不会立即显现。”
不幸的是，这类重要的研究可能会越来越少。据《自然》(Nature)杂志上周报道，美国环境保护署(EPA)计划不再为全国范围内进行此类儿童长期健康研究的机构提供资助。南加州的研究点跟踪空气污染和心血管结局，但其他项目已经花了20年时间研究包括杀虫剂和柴油尾气在内的各种环境污染物。
据报道，EPA决定停止资助，伴随着其他空气污染政策的放松，包括削弱限制工业排放的法规，以及限制该机构做出空气污染监管决策所需的科学证据的计划。本周，《纽约时报》(The New York Times)报道称，该机构计划改变其计算空气污染预期死亡人数的方法，以降低死亡人数。
尽管持续有关于空气污染健康影响的研究——不仅是儿童哮喘发病率的增加，还包括与心脏病、生育和认知的联系——这些变化仍在发生。笼统地说，加州在减少空气污染方面取得了成功，这带来了本周研究中看到的健康效益，Garcia说。然而，她指出，工作尚未完成。过去几年，南加州的污染物水平有所上升。“减少污染和清洁空气是有益的，空气质量的改善可以对所有社区产生巨大的影响和效益，”她说。“我们必须保持警惕。”
