您呼吸的空气可能对您的大脑产生长期影响。暴露在高水平的空气污染中可能会导致晚年痴呆症的发展。
这是昨天在《英国医学杂志》开放获取期刊上发表的一项研究发现的，该研究追踪了居住在大伦敦地区老年人的痴呆症诊断率和空气污染水平。该论文还评估了交通噪音、吸烟和糖尿病等其他因素，是连接污染与神经认知疾病之间联系的又一步。
“虽然研究结果需要谨慎对待，但这项研究是越来越多关于交通污染和痴呆症之间可能存在联系的证据的重要补充，并应鼓励进一步研究进行调查，”该研究的首席作者、伦敦圣乔治大学流行病学家Iain Carey在给《大众科学》的电子邮件中写道。
痴呆症是全球面临的严峻健康问题。它是英格兰和威尔士的首要死亡原因，也是全球第五大死亡原因。在美国，阿尔茨海默病——美国疾病控制与预防中心将其描述为“一种致命的痴呆症形式”——是第六大死亡原因。
认为污浊的空气不仅仅会导致咳嗽的想法由来已久。科学家们已经将污染与心脏病和中风风险增加联系起来。最令人担忧的污染物是被称为PM2.5、二氧化氮和臭氧的微小颗粒物，这些物质在您每次驾驶内燃机汽车时都会释放到大气中。
为了弄清楚大脑是否也可能受到影响，Carey和他的团队分析了2005年至2013年这七年间131,000名年龄在50至79岁之间的患者的病历。2005年1月，所有参与者在其记录中都没有痴呆症或家庭护理史。然后，研究人员追踪了在研究期间有多少患者患上了痴呆症。
随后，研究人员确定了2004年大伦敦地区PM2.5、二氧化氮和臭氧的年平均浓度。他们还评估了每个邮政编码的交通强度、主要道路附近的距离以及夜间噪音水平。由于在其他年份进行此过程并未改变结果，研究人员使用了2004年的数据来近似整个研究期间的污染暴露量。
在控制了吸烟、糖尿病、年龄和种族等其他因素后，Carey及其团队发现，生活在氮氧化物水平处于前五分之一地区（即最高水平）的患者，与生活在后五分之一地区（即最低水平）的患者相比，患痴呆症的风险高出40%，而PM2.5水平较高时也出现了类似的增长。一旦研究人员深入分析数据，他们发现这种关联仅适用于一种类型的痴呆症：阿尔茨海默病。
“我很高兴我们开始看到这样的研究，”乔治华盛顿大学流行病学家Melinda Power说，她参与了2016年一项关于痴呆症和空气污染的研究系统性回顾。“我认为这项研究尤其有用，因为它考虑了夜间噪音水平。”
哪里有污染，哪里常常就有噪音。这让Power等流行病学家不禁想知道，看起来是污染对大脑的影响，实际上是否是长期暴露于响亮的周围噪音（如交通噪音）的影响——也许生活在更嘈杂地区的人睡眠不足，或者经历更多的日常压力。这项研究考虑了夜间噪音水平（人们更有可能在家的时间），并发现噪音对人们是否更有可能或更不可能接受痴呆症诊断没有影响。
波士顿大学公共卫生学院流行病学家、Power在2016年系统性回顾的合作者Jennifer Weuve说，使用医疗记录来诊断痴呆症是这项研究最大的局限性。她表示，这是空气污染研究中常用的方法，但这些数据可能不可靠。它只反映了诊断出的痴呆症，并不一定反映所有病例。
Weuve说，在这种情况下，有可能接触空气污染物较多的人患上了中风和心脏病，因此在最终患上痴呆症时，他们已经更频繁地去看医生了。这使得它看起来好像痴呆症和暴露之间存在关联。但可能有一部分痴呆症患者的污染暴露较低，并且由于他们身体健康，选择居家不就医，因此导致结果出现偏差。
Power说，空气污染物如何损害大脑仍然未知，但有两种理论正在被探讨。一种是空气污染物会影响大脑的血管。“对心脏有害的东西通常也对大脑有害，”Power说，这些污染物可能以相似的方式影响头部和心脏。另一种理论是，污染物实际上通过嗅觉神经进入大脑，直接在组织中引起炎症和氧化应激。
Power说，尽管这项研究和类似研究存在局限性，但这类研究很重要，尤其对于一个没有有效治疗疾病药物的领域来说。
Weuve说，如果科学家们能够明确证实这种联系，那么通过改善空气质量就有可能降低痴呆症的发病率。“我们可以通过政策来改变这种流行病，这真是令人难以置信，”Weuve说，而不是仅仅关注个人的习惯。
她警告说，我们无法完全消除痴呆症，但“至少我们可以稍微改变一下数字。”
