如果唐纳德·特朗普总统的 太空军计划 真的能够实现，那么它将不是第一个以太空为目标的军事力量。远远不是。事实上，在太空建立军事存在的想法与太空时代一样古老，而美国在 20 世纪 60 年代就曾接近建立自己的太空军。
但有一些区别。例如，目前还不清楚太空军最终是否会涉及将军事人员派往太空，还是仅仅涉及地面人员，以及大量太空中的机器人技术。
“我认为太空军在很大程度上是为了国防部卫星操作员的职业发展，”哈佛大学天体物理学家兼航天史学家乔纳森·麦克道威尔在一封电子邮件中说。“这实际上与载人航天完全无关。”
让我们先说清楚：国防部在太空中拥有卫星。波音 X-37B 是一种无人驾驶的航天飞机，在过去十年多的时间里执行了一系列机密任务，其具体任务内容一直高度保密。战略司令部负责追踪太空中的物体，而空军拥有一个全新的、预计明年将投入使用的卫星和太空垃圾追踪“太空围栏”。许多宇航员的职业生涯都始于军队。所以，在某种程度上，太空中有相当大的军事存在。
但目前也没有专门的军事宇航员或航天器。尚不清楚太空军计划何时会包含这些内容。但情况并非一直如此。
在 20 世纪 60 年代，美国空军正在认真地努力在太空中开辟自己的空间。他们技术上 将一个空间站原型送入太空，但从未真正实现人员部署……或者更准确地说，从未进入微重力环境。
在 20 世纪 50 年代和 60 年代，也有许多建立适用于太空的军事载具的尝试。空军在 20 世纪 40 年代与贝尔实验室合作，创造了 X-1 实验飞机，该飞机使用了火箭发动机。查克·耶格尔 1947 年驾驶 X-1 的著名飞行是首次突破音障。但耶格尔只飞到了八英里高空，比空军长期以来认为是 太空边界 的 50 英里标记低了约 42 英里。（美国宇航局将其设定在 62 英里，即 100 公里。）
X-1 的飞行激发了对高超音速飞行的兴趣。1948 年，耶格尔达到了 13 英里的高度，这是当时最高、最快的飞行，速度达到每小时 957 英里。
X-1 也是 X-Plane 项目的第一架飞机，该项目是一个由国家航空咨询委员会（NACA）、其后继者美国宇航局（NASA）以及空军的某个变体测试和运营的实验飞机松散组织。随后的 X 系列飞机都致力于开发可以应用于太空探索或其他相关高空飞行的技术。值得注意的是，X-13 尝试创建了垂直起降（VTOL）技术，这听起来有些像我们今天在私营航天工业中看到的重新着陆的火箭，而 X-8、X-11 和 X-12 则实际上是导弹火箭。
然后是 X-15。
高处
大多数早期的 X 系列飞机都有高空飞行的雄心，但 X-15 被设计成一种专门的军用太空飞机。它由北美航空与 NASA 和美国空军合作设计。它的首次飞行是在 1959 年，但在 1962 年，飞行开始瞄准前所未有的更高高度。
许多驾驶 X-15 执行任务的人员来自 X-20 Dyna-Soar 项目，该项目是一种安装在更常规运载火箭上的飞机。
X-15 的第 62 次飞行，发生在 1962 年，达到了 59.6 英里的里程碑，距离美国宇航局定义的太空边缘仅一步之遥（但不是空军定义的）。另外两次飞行高度也超过了 50 英里，分别是第 77 次和第 87 次飞行。但在 1963 年，第 90 次和第 91 次飞行达到了 65.8 英里和 67 英里高空。约瑟夫·A·沃克是这两次飞行的飞行员，他在为期 12 分钟的亚轨道飞行中进入了太空，速度达到了 3,710 英里/小时。他也是技术上第一位两次进入太空的美国人，而格斯·格里森则在 1965 年成为第一位这样做的 NASA 宇航员。
2005 年，沃克和另外两名 X-15 飞行员——比尔·达纳和杰克·麦凯——获得了 NASA 的宇航员徽章。
但在 X-15 研发期间，空军却在秘密地将太空视为另一个用途：情报收集。
太空中的间谍
1960 年，空军发射或试图发射 SAMOS E-5 卫星进入轨道。情况从未好转。第一次发射失控；第二次发射于 1961 年进入太空，而另外两次则遭遇了其他失败。臭名昭著的是，SAMOS-3 任务在发射台上爆炸。 您可以在这里看到。第 5 次到第 11 次任务在某种程度上都算是成功，因为它们进入了太空，但未能完全实现其任务目标。
“第一个可能的美国军事宇航员计划是 1961 年的 SAMOS E-5 间谍卫星，它有一个加压舱，如果它曾成功执行任务，将会带着相机返回地球，”麦克道威尔说。“对于间谍卫星来说，这是一个愚蠢的设计，所以我们很多人认为这是让 USAF 能够运行水星计划（Mercury）的后门方式。由于间谍卫星的飞行都失败了，所以这个计划从未实现。”
但空军也在加紧进行另一项计划。这项计划被称为载人轨道实验室（MOL），它将成为第一个空间站。
该计划与 NASA 的双子座计划（Gemini program）并行进行，并将使用改装过的双子座舱来接送宇航员往返 MOL。MOL 本身看起来像一个被掏空的火箭体，前面连接着一个双子座舱。公众的看法是，它是一个军事空间站，没有添加太多细节。但实际上，它是一个间谍站，旨在在冷战时期从远处监视铁幕国家。
空军为三个拟议的 MOL 阶段都选定了乘员，每组乘员两人，将在轨道上停留最多 40 天，拍摄侦察照片并监视近地空间。其中包括罗伯特·亨利·劳伦斯（Robert Henry Lawrence Jr.），如果他能够飞行，他将成为第一位黑人宇航员。劳伦斯在 1967 年一次洛克希德 F-104 星式战斗机事故中丧生。（尽管名为星式战斗机，但它是一种标准的战斗机，而非太空飞机。）
国家航空航天博物馆的迈克尔·纽菲尔德说，MOL“由空军主导”，但实际上也涉及军队其他部门的成员，包括陆军和海军。1966 年，一次无人测试飞行被送上太空。在几年内，技术上有一个空间站就在那里……只是没有乘员。它在轨道上运行了两个月，然后在大气层中衰变。
几年后，该计划被完全取消。
“MOL 是国防部的一项侦察卫星计划，尼克松政府取消了该计划，原因是预算不断增加、多次发射延迟，以及有人认为机器人侦察卫星也能做得差不多，”纽菲尔德说。
七名 MOL 宇航员在任务结束后转入 NASA，其中几人多次执行了航天飞机任务。理查德·Truly 是最早的 MOL 招募者之一，他执行了第二次原型企业号航天飞机任务，该任务虽然未能进入太空，但在其首次真正太空发射前测试了航天器的着陆能力。他后来乘坐哥伦比亚号航天飞机执行了 STS-2 和 STS-8 任务，并最终在老布什总统任内担任 NASA 局长。罗伯特·克里平（Robert Crippin）是第二批 MOL 宇航员，他于 1981 年执行了首次航天飞机任务。其他转为航天飞机宇航员的 MOL 宇航员有卡罗尔·J·鲍勃科（Karol J. Bobko）、查尔斯·戈登·富勒顿（Charles Gordon Fullerton）、亨利·哈茨菲尔德（Henry Hartsfield）、罗伯特·奥弗迈尔（Robert Overmyer）和唐纳德·彼得森（Donald Peterson）。阿尔伯特·克鲁斯（Albert Crews）和詹姆斯·亚伯拉罕森（James Abrahamson）以其他身份加入了 NASA。
麦克道威尔说，军队最后的真正努力涉及一群“载人航天工程师”，他们是经过军事训练的人员，负责处理航天飞机任务中的高度机密有效载荷。“他们训练了 32 人，但只有两人飞行，”麦克道威尔说。加里·E·佩顿（Gary E. Payton）于 1985 年飞往 STS-51-C，威廉·A·派尔斯（William A. Pailes）飞往 STS-51-J。顺带一提，STS-51-J 的飞行员是卡罗尔·鲍勃科，他也是转入 NASA 的 MOL 宇航员之一。
航天飞机计划确实搭载了几名其他国防部人员，但没有一个是出自官方计划。20 世纪 80 年代曾有关于增加空军在太空存在的传言。空军甚至还在加利福尼亚州森尼韦尔市设立了一个任务控制中心。“在航天飞机时代，当人们谈论军事宇航员时，这里也将是他们的任务控制中心，”麦克道威尔说。“它靠近制造间谍卫星的洛克希德工厂。”
未来任务
但特朗普的太空军似乎与这些计划以及以往军队在太空的参与完全不同，可能也正在测试 1967 年《外层空间条约》的界限，该条约规定并限制了某些军事在太空的参与。它还将剥夺空军的许多服务，并将它们交给这个全新的分支。这不仅仅是间谍卫星或其他机密活动。它包括追踪太空垃圾等事务。它也可能不像人们的想象那样，在太空中部署大量人员。（目前，对于太空军的实际构成，还没有太多明确的计划或细节。）
“将太空军的概念与军事宇航员混为一谈是相当误导的，”纽菲尔德说。“几乎所有这些都将是把美国空军的太空资产，包括地面控制、轨道上的卫星、卫星运行、发射运行（如卡纳维拉尔角的第 45 太空联队）转移到一个独立的服务机构。”
“这样做将对空军造成很大的破坏，”他说。“它也可能涉及转移海军和陆军的一些部门。美国国家侦察局（NRO）在这种情况下如何定位，这是一个由国防部和中央情报局共同组成的军事太空机构，这将是一个难题。”
所以，即使太空军中没有宇航员，在建立太空军的过程中仍然可能会有很多混乱和许多未解答的问题。也许在某个时候，会有一个更具体的计划来阐述它到底是什么样的——但当我们回溯军队在太空存在的历史时，我们可以看到与 NASA 航天计划一样悠久的历史。如果太空军得以实现，它将颠覆许多历史先例。
