自动驾驶汽车。由机器人放射科医生解释的更快的MRI扫描。 读心术和X射线视力。人工智能承诺将永久改变世界。（在某些方面，它已经改变了。问问这个AI调度助手就知道了。）
人工智能可以有很多形式。但它大致被定义为一种能够处理感知和决策等人类任务的计算机系统。自早期以来，人工智能就经历了极端炒作然后随之崩溃的周期。虽然最近的技术进步可能最终结束这种起伏模式，也就是被巧妙地称为“AI寒冬”，但一些科学家仍然确信寒冬即将来临。
什么是AI寒冬？
数千年来，人类一直在思考人工智能的潜力。例如，古希腊人相信，一个名叫塔洛斯的青铜自动人偶保护克里特岛免受海上敌人的侵害。但人工智能在过去半个世纪里才从神话领域走向现实世界，始于传奇计算机科学家艾伦·图灵（Alan Turing）于1950年发表的奠基性论文，该论文提出了一个框架来回答“机器能否思考”这一挑衅性的问题。
那时，美国正处于冷战之中。国会议员决定将大量资金投入人工智能，作为更广泛安全战略的一部分。当时特别侧重于翻译，主要是俄语到英语和英语到俄语。根据计算语言学家W. John Hutchins撰写的机器翻译史，1954年至1966年是“乐观的十年”，因为许多知名科学家认为突破即将来临，而财力雄厚的赞助商纷纷向该领域提供资助。
但突破并没有像承诺的那样迅速到来。1966年，自动语言处理咨询委员会的七名科学家发表了一份政府命令的报告，认为机器翻译比人工翻译更慢、更昂贵、准确性更低。资金被突然取消，正如Hutchins所写，机器翻译“几乎停止……十多年”。之后情况变得更糟。1969年，国会授权国防高级研究计划局（DARPA）只资助与军事行动有直接关系的研发项目，从而扼杀了许多此前由DARPA资助的探索性和基础科学项目，包括人工智能研究。
根据华盛顿大学的计算史，“在AI寒冬期间，AI研究项目不得不改用其他名称才能继续获得资助。”（该论文指出，“信息学”和“机器学习”是这个时代出现的委婉语。）20世纪70年代末，随着Lisp机短暂的成功——一种高效、专业且昂贵的工作站，许多人认为它是AI硬件的未来——人工智能出现温和复苏。但到了20世纪80年代末，希望破灭了——这一次是由于桌面计算机的兴起以及政府资助来源对人工智能潜力重新燃起的怀疑。第二次寒冷时期持续到20世纪90年代中期，研究人员一直在努力摆脱困境。
过去二十年是人工智能几乎无与伦比的乐观时期。硬件，即高性能微处理器，以及新技术，特别是深度学习领域的各项技术，终于创造出让消费者和资助者都惊叹的人工智能。神经网络可以在经过现有示例的精心训练后学习任务。以一个经典的例子来说，你可以给神经网络输入数千张图片，有些标记为“猫”，有些标记为“非猫”，然后训练机器自己识别图片中的“猫”和“非猫”。相关的深度学习策略也支撑着生物信息学和药理学、Alexa或Google Home设备中的自然语言处理，甚至是自动驾驶汽车用来观察的机械眼等新兴技术。
寒冬又要来了吗？
但正是这些自动驾驶汽车让科学家们对又一次AI寒冬的可能性感到担忧。2015年，特斯拉创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）表示，全自动驾驶汽车将在2018年上路。（他实际上还有四个月。）通用汽车押注2019年。而福特则表示要到2021年。但这些预测看起来越来越错误。而且，因为它们是公开宣布的，它们可能会对该领域产生严重后果。将炒作与最近发生在亚利桑那州的一名行人死亡事件（一名Uber无人驾驶汽车在三月份撞死了一名行人）联系起来，应用人工智能的前景看起来越来越黯淡。
对迫在眉睫的寒冬的担忧并非浅尝辄止。根据AI研究员Filip Piekniewski等批评者的说法，深度学习近年来的发展已经放缓。“梯度消失问题”已经缩小，但仍然阻碍了一些神经网络学习到一定程度，尽管人类训练师尽了最大努力，仍然停滞不前。而人工智能在“泛化”能力上的挣扎依然存在：一张学习过家猫照片的机器可以识别更多家猫，但它无法将这种知识推断到例如一只潜行的狮子身上。
这些小挫折给自动驾驶汽车带来了根本性问题。卡内基梅隆大学计算机科学系主任安德鲁·摩尔（Andrew Moore）在最近一期《Recode Decode》播客中表示：“如果我们目标是在2020年初实现自动驾驶，那么现在每一年，安全驾驶员的干预都需要减少60%以上，才能达到99.9999%的安全性。”“我不认为事情的进展速度能接近这个水平。”虽然我们有时可以将人类的需求减少20%，但在其他年份，可能只有个位数，这可能会将交付日期推迟几十年。
与真正的季节变化一样，AI寒冬很难预测。更重要的是，每次事件的强度可能差异很大。对于新兴技术来说，兴奋是必不可少的，但很明显，防止暴风雪的唯一方法是谨慎的沉默——以及大量艰苦的工作。正如Facebook前AI总监Yann LeCun在《IEEE Spectrum》上所说：“人工智能已经经历过几次AI寒冬，因为人们声称他们无法交付的东西。”
