“阅读是基础”这句话，是一个标语，一个网络流行语，也是一个儿童扫盲非营利组织的名称。对于我们这些能够阅读的人来说，尤其是那种阅读起来近乎是我们自身思维延伸的流畅性，这句话的道理很简单：我们所构建的世界的基础是文字。毕竟，读写能力是发送短信、申请工作，甚至是识别那些经过无数次品牌重塑后我们最喜爱的产品所必需的。在现代社会，文盲就像是在茫茫大海中航行，却既不懂星辰，也没有地图或指南针——并非不可能，但却会变得异常艰难。然而，一项新的研究表明，学习阅读不仅仅是让生活变得更容易：它通过增加大脑区域之间的连接性，从根本上改变了大脑的工作方式。
“我们正试图理解大脑工作的基本原理，”马克斯·普朗克语言心理学研究所（Max Planck Institute for Psycholinguistics）心理学系的研究员 Falk Huettig 说。“要弄清大脑的工作方式，一个好办法就是研究文化发明，比如阅读这种在人类历史上相对较新的事物。”
Huettig 还指出，如果我们能理解阅读是如何习得的，以及大脑在学习过程中是如何变化的，我们就能弄清楚是什么样的大脑差异可能导致了例如阅读障碍等情况。
阅读之所以特别有趣，是因为它很复杂。它需要模式识别，以及解码符号来产生意义。例如，考虑单词“blue”（蓝色）。要读出它，你必须识别每个字母，理解它们按此顺序排列时的含义，并将这个编码信息与现实世界中存在的颜色联系起来——这一切都在几毫秒内完成。
为了理解阅读如何影响大脑，Huettig 和一个研究团队招募了两组三十多岁的、不会读写的印度语母语者，并根据性别、惯用手（右利手 vs. 左利手）、收入、有文化程度的家庭成员数量和智力进行了匹配。之所以选择成人而不是儿童，是因为孩子的大脑极具可塑性——这就是他们比成人更容易学习语言的原因——而且他们总是在学习新事物，这使得很难 pinpoint 哪些大脑变化与每项新技能相关。
两组人员的大脑都通过功能性磁共振成像（fMRI）进行了扫描，以了解他们大脑工作的基线水平。之后，其中一组接受了六个月的梵文（Devanagari）脚本的读写训练，这是一种用于包括印地语在内的多种语言的书写系统。另一组则没有接受任何此类训练。六个月后，研究人员再次扫描了他们。
通过追踪流向大脑不同区域的血液，研究人员发现，接受了读写能力改变的那一组，他们的大脑出现了显著差异。大脑皮层（cerebral cortex）的一部分，即大脑外层，在记忆、注意力、思维和，是的，语言方面发挥着作用，其变化虽然不完全令人意外。之前的研究已经表明，当我们学习阅读时，大脑皮层的一部分会发生变化。
然而，令人惊讶的是，大脑深层区域的功能连接性也增加了，包括枕叶（occipital lobe），它在视觉处理中起作用。
“以前从未证明过，即使是这些非常深层、进化古老的大脑结构，仍然会发生根本性变化，并适应这项新技能，开始与皮层区域（如视觉皮层）进行有效沟通，” Huettig 说。
Huettig 的研究还表明，一些关于阅读障碍的先前研究可能是不准确的。一些研究认为，阅读障碍者大脑深层结构中的异常是导致阅读障碍的原因。但在 Huettig 的研究中，第一轮脑部扫描显示出一些异常——也就是说，文盲成年人的大脑看起来很像阅读障碍者的——但在一组学会阅读的人群中，这些异常消失了。
“我们的研究表明，这些深层大脑结构的变化与学习阅读的关系更大，” Huettig 说。“那些能读的人和那些不能很好地读的人之间的这些差异并不是阅读障碍的原因。”
当然，这项研究存在一些局限性。例如，由于梵文脚本是一种极其视觉化的语言，因此很难判断视觉系统的作用程度。
“我们确实知道，有一个核心的阅读网络，无论人们学习哪种书写系统（即使是盲文），它都会启动，” Huettig 说。“但大脑中还有其他附加区域会根据所习得的书写系统而变化。例如，如果你学习中文，那么右侧大脑皮层会获得更多的激活——可能是因为这些汉字更为复杂。”
同样，虽然多项研究表明学习第二语言可以增强大脑的适应性——延缓晚年患上痴呆症等疾病——但对于学习书写完全不同的文字系统，研究相对较少。该研究所目前正在研究荷兰人的阅读网络在学习阿拉伯语、中文或音乐符号时如何变化，但这项研究仍在进行中。
但即使对于那些已经会阅读的人来说，这项研究也表明，成年人的大脑仍然具有相当的可塑性。
“即使到了晚年，你仍然可以学会像阅读这样非常复杂的事情，对于一个从未尝试过阅读的人来说，这不是一件容易的技能，” Huettig 说。
