游戏和“玩游戏”（gaming，指更广泛意义上的电子游戏）之间的差距还在不断扩大。飞盘并不会收集玩耍它的孩子们的数据，而像 Google Play 商店里的那些应用则会。虽然像《汪汪队立大功》这样受欢迎的儿童节目可能会有商业广告时段，但一项新研究表明，应用内的广告甚至更具侵扰性。
发表在《儿童发育与行为儿科杂志》(Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics) 上的一项来自密歇根大学研究人员的新数据显示，高达95%的儿童平板电脑或智能手机游戏都包含一项或多项广告。与受到联邦机构监管的电视广告不同，这些应用内销售不受常规监管，允许游戏公司自行制定规则。
专长于行为发育的儿科医生、该研究的首席作者Jenny Radesky表示，玩游戏可以成为孩子们的娱乐来源，这本身是可以接受的。但大多数这些应用将孩子当作“小小大人”来对待，设计的体验对于孩子无限的想象力来说过于模式化，而且往往是为了从他们父母那里榨取金钱。
考虑到每天有81%的美国 5 岁以下儿童玩电子游戏，并且有42%的 8 岁以下儿童拥有自己的平板电脑，其风险再高不过了。
Radesky 的数据很严肃，但她的研究方法却出奇的有趣。在这项内容分析中，她和两名研究助理下载了儿童中最受欢迎的 Google Play 应用并开始试玩。当她们汇集起来比较发现时，她们发现 135 款游戏中有 129 款包含某种形式的广告。有完整的应用预告，让你开始游戏，但最终要求你购买才能继续玩；有视频广告会在活动中弹出，向你推销应用内购买或另一个应用；屏幕上会滚过推销商品的横幅；甚至还有隐藏广告，设计得看起来像游戏道具，但实际上是购买游戏内物品或道具的入口。
“我们当时觉得，这根本不像是在玩，”Radesky 说。“对孩子们来说，玩乐是荒谬的、混乱的，充满挑战和解决问题的。它不应该受到生活中成人力量的约束。”
许多成年人已经适应了现代世界中广告的持续轰炸，但根据 Radesky 的说法，儿童对这些普遍信息特别容易受到影响。父母和监管机构通常试图控制他们接触此类内容。她说：“令人惊讶的是，有多少操纵性、不道德或不恰当的广告被用于 5 岁及以下儿童。这是一种成人广告模式，被硬塞到了儿童应用设计中。”
孩子们难以区分节目内容和广告。（尽管成年人在这方面也不是很擅长，2015 年有 48% 的人表示因赞助内容感到受骗。）儿童与电视或游戏中的角色建立的拟社会关系进一步加剧了这种情况。尽管这种关系是单向的，但它是真实而深刻的。根据 Radesky 的说法，当像草莓公主这样的角色要求幼儿园小朋友购买东西时，孩子会感受到一种特殊的压力。这可能与让朋友或家人失望的内疚或沮丧感相呼应。“这并不是角色对孩子力量的恰当运用。”她说。
像“主持人销售”（host-selling）这样的策略，即节目中的角色在广告时段推销产品，在电视上受到了严格管制，以在核心内容和销售之间建立更好的界限。但在游戏应用中，保护儿童免受这种冲突更加困难。“它基本上是一个不受监管的空间，”Radesky 说。可能适用的主要联邦法规——1998 年的《儿童在线隐私保护法》（COPPA）——主要关注儿童隐私，而非销售策略。
由于应用通常是手持设备上的个人体验，因此房间里的成年人很难评估游戏的质量。Radesky 对《草莓公主烘焙坊》(Strawberry Shortcake Bake Shop) 和《芭比魔法时尚》(Barbie Magical Fashion) 等应用榨取孩子金钱的方式感到非常厌恶。但家长们大多被蒙在鼓里——至少直到小家伙开始索要他们的信用卡号。
即使儿童游戏体验中禁止了广告，进行这项研究也让 Radesky 对儿童游戏的其他方面持怀疑态度。儿童应用的货币化模式不仅照搬了成人游戏的模式，而且某种程度上的短视、以进步为中心的设计也是如此。大多数这些数字体验都围绕着完成一套狭窄的目标。玩家要做的就是收集硬币（或者更确切地说，是芭比鞋和蓝莓冰沙）并快速升级。
这种局限性让儿童心理学和发展专家感到沮丧。Radesky 说：“在我的工作中，看到如此多的应用将游戏简化为几种刻意设计的选择，这让我很恼火。”但她对未来充满希望，并指出一些游戏设计师——特别是那些推广不依赖应用内广告模式的付费应用的设计师——已经在做得很好。Toca Boca 是一家加拿大拥有的瑞典公司，为 6 至 9 岁的儿童制作数字玩具，是少数几家获得 Radesky 赞誉的公司之一。
Toca Boca 的总裁 Caroline Ingeborn 表示，公司的成功在于“承认孩子不是小大人”。员工们对儿童的“玩耍模式”进行深入研究，以确定他们不仅喜欢做什么，还喜欢为什么。Ingeborn 说，几年前，他们曾有兴趣建造一个数字面包店，但发现孩子们最喜欢玩面团的触觉体验。由于认为现有技术无法满足这种需求，他们选择专注于其他能够从“实体玩具架”转化为“数字玩具架”的游戏。
如今，Toca Boca 提供了数十个品牌化的数字空间。Radesky 提到了 Toca Boca Kitchen，孩子们在那里试图满足一头牛的食欲，认为这是一个特别疯狂的选择。孩子们不是在解锁新成就，而是忙于煎鱼和煮柠檬。
当然，Toca Boca 是一家公司，其利润也很重要。Ingeborn 表示，他们通过最初的应用商店购买获得了成功。游戏定价为 3.99 美元，并且没有广告，除了公司其他游戏的手机角落推广。但该公司的创作者很快计划将所有现有应用连接到一个宇宙——Toca Life: World。
这个中心化的应用将包含 50 多个地点和 300 个角色，并将提供应用内购买，这是该公司首次尝试。设计团队已决定将所有交易集中在游戏宇宙中的一个物理空间：一个需要家长许可才能使用的明确的商店。它是否对家长、儿科医生以及最重要的是孩子有用，还有待观察。但 Ingeborn 表示，他们努力阻止广告破坏孩子的游戏体验，因为“对我们来说，那是一个坏掉的玩具。”
Radesky 的发现启发了“无商业化儿童运动”(Campaign for a Commercial Free Childhood)、数字民主中心 (Center for Digital Democracy) 和其他一些签署方致信美国联邦贸易委员会 (Federal Trade Commission)，要求对儿童游戏市场进行审查。立法是一个漫长的过程；即使联邦贸易委员会采取行动，调查也需要数年时间，通过一项法律则需要更长时间。但 Radesky 希望她的研究能够从今天开始产生影响，让游戏设计师承担责任，并让父母保持知情。
