急性弛缓性麻痹被称为“新的脊髓灰质炎”。与该疾病一样，它主要影响儿童，并在感染神经系统时可能导致衰弱性瘫痪。但脊髓灰质炎——研究人员知道它是由一种名为脊髓灰质炎病毒的肠道病毒引起的——正濒临在全球范围内被根除。然而，AFM 可能正在上升，今年至今已有 22 例确诊病例。直到最近，研究人员仍然对导致瘫痪的原因感到困惑。
然而，我们可能离确定 AFM 的病因又近了一步。本周发表在《自然·医学》杂志上的一项新研究，为越来越多的证据增添了分量，这些证据表明一种病毒可能是导致该病的原因。如果属实，这将为开发潜在的疫苗和诊断测试铺平道路。
“肠道病毒似乎是大多数甚至所有 AFM 病例的原因，”研究作者、加州大学旧金山分校神经科医生瑞恩·舒伯特（Ryan Schubert）告诉《大众科学》。最常与 AFM 相关的病毒是 EV-D68，另一种病毒 EV-A71 也似乎与之有关。这些病毒并不新。它们早在几十年前就被发现，并且可能已经导致人类出现 类似流感的症状 数百年。但它们与 AFM 病例的联系表明，这两种菌株已经获得了感染神经系统的新能力，舒伯特在新闻发布会上 说。
之前的研究 也指向了这种联系，在几名被确诊患有 AFM 的儿童的脑脊液中发现了 EV-D68 和 EV-A71。这项工作还发现，在 D68 和 A71 爆发期间，AFM 病例更为常见。“自 2014 年以来，我们已经有一些明确的流行病学联系，”费城儿童医院的神经科医生莎拉·霍普金斯（Sarah Hopkins）说，她并未参与这项研究。
新证据浮出水面
阻碍研究人员确认这两种病毒与 AFM 之间因果关系的是缺乏在 AFM 患者中发现它们的证据。在 590 例确诊病例中的 4 例脑脊液中发现了肠道病毒——这远非确凿证据。其他假说认为 AFM 是由其他完全不同的原因引起的，例如尚未识别的病毒或自身免疫反应。
这项新研究在它检查的大多数 AFM 患者的脑脊液中发现了针对 EV-D68 和 EV-A71 的抗体，这使得科学家们更接近于明确地宣称这两种特定的肠道病毒导致了 AFM。
为获得这些结果，舒伯特团队从 42 名患有 AFM 的儿童和 58 名患有其他神经系统疾病的儿童的脑脊液样本中提取了样本。他们首先使用一种名为 VirScan 的基因测序技术在脑脊液中寻找病毒的遗传证据，但未能找到。然而，当他们开始查看脑脊液中存在的抗体时，他们发现在患有 AFM 的儿童中约有 70% 的人存在肠道病毒抗体（抗体是身体为应对特定病原体而产生的蛋白质），而在患有其他神经系统疾病的儿童中仅占 7%。
我们还需要什么？
霍普金斯说，要确定这一点，研究人员需要观察更大比例的受影响儿童，并更深入地检查其中每一种抗体。如果能建立更强的联系，研究人员将开始尝试开发一种疫苗（就像乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）对脊髓灰质炎所做的那样）和一种临床测试来更好地诊断这种疾病。
时间至关重要：尽管总体而言相对罕见，AFM 在夏末和秋季会变得更加普遍，并在偶数年更为严重。去年，2018 年，美国记录了 200 多例病例——而明年，2020 年，病例数可能相当或更多。
霍普金斯说，如果您的孩子出现类似流感的症状、发烧或上呼吸道感染，您目前还不必担心 AFM。毕竟，在大多数感染肠道病毒的人中，即使是儿童，身体也会抵抗感染，而且病毒根本不会进入神经系统。在生病的孩子身上需要注意的是 异常的身体虚弱或失去身体控制能力 的迹象。霍普金斯说，您不必等到这些迹象变得非常明显才采取行动：“当你质疑是否存在（身体）虚弱时，那就是去急诊室的时候了。”
本文的一个早期版本曾错误地指出，可能导致 AFM 的两种病毒是 EV-D68 和 EV-D71，而实际上它们是 EV-D68 和 EV-A71。我们对此错误深表歉意。
