MU69并非太阳系中最具吸引力的天体。它有一个烦人的临时名称，距离遥远——比冥王星远10亿英里——而且极难观测。
但是，当你仔细观察时，这个不起眼的天体（被称为柯伊伯带的寒冷经典天体）实际上非常迷人。新视野号探测器已经启程拜访它，这真是太好了。
MU69是柯伊伯带的一个天体，柯伊伯带是围绕太阳运行的、位于海王星之外的由小行星、彗星、矮行星等组成的盘状区域。我们对太阳系这一区域知之甚少，它距离我们数十亿英里，许多望远镜都难以企及，只能捕捉到短暂而模糊的景象。新视野号对冥王星的观测——以及现在对MU69的观测——为我们提供了近距离观察太阳系这一区域的机会。
近期试图捕捉该天体景象的努力表明，它可能曾经不止一个天体，而是随着时间的推移被挤压在一起，形成了一个被称为接触双星的天体。这是目前的主流理论，但它也可能是一个真正的双星（由引力结合但相距甚远的两个天体）或者仅仅是一个单一的、土豆形状的团块。
但这并不是早期观测揭示的唯一信息。原来这个奇怪的天体可能还有另一种伴侣。
科学家团队曾三次尝试观测MU69从一颗恒星前方经过。在6月3日的第一次尝试中，他们一无所获。7月10日，他们看到一个异常的变化，但它偏离了预期的位置50英里。这很奇怪，但一周后还有一次机会。7月17日，团队获得了5个测量数据，这次偏离了预期的位置25英里。
这些数据令人兴奋，并让参与该项目——包括新视野号科学团队成员、天文学家Marc Buie——开始思考。“我们开始想，是不是有另一个天体在那里，”Buie说。新的研究结果在本周的美国地球物理联盟年会上公布。
如果有一个小的伴星在围绕MU69进行轨道运行，那么这两个天体之间的质心就会在我们预期MU69出现的地方。7月10日偏离的天体很可能是卫星，而7月17日的瞥见则是MU69本身，这有助于推测其形状。
“我们这里几乎就像有三个天体合而为一，”Buie说。“这将带来很多惊喜。我们真的将看到一些可以追溯到太阳系起源的东西。”
Buie虽然对这种可能性感到兴奋，但也谨慎地强调，这些结果是初步的。“故事下周可能会改变，但这是我们目前最好的理解，”Buie说。
如果存在这颗卫星，其直径可能小于3.1英里，并且距离MU69的主体（或主体群）仅约125-186英里，而MU69本身只有约20英里宽。它可能每2-4周绕行一周。
这仍然只是一个理论，研究人员在飞掠开始前只有最后一次机会观测该天体。2018年8月4日，当MU69经过一颗更暗淡的恒星前方时，将发生另一次掩星。然后，新视野号在成功观测冥王星几年后，终于将在2018年9月首次一睹该天体的真容。届时，研究人员将开始寻找这颗理论上的卫星——甚至可能寻找其他卫星。
“在飞掠的那一周之前，我们是无法分辨出这个天体的。它将从一个光点变成一个有待探索的新世界，”新视野号首席研究员Alan Stern说。
2019年1月1日，当新视野号最接近时，我们将能更清晰地看到它。图像将被传回，科学团队希望能够表征MU69黑暗、红色表面的地质特征并绘制其成分图。他们将寻找光环、卫星以及大气或气体存在的证据。
“我们一直将可能存在卫星的可能性纳入计划，”新视野号团队成员John Spencer说。当探测器开始接近时，在最后的几天里，他们将能够将摄像头对准任何可能发现的潜在卫星。
但首先，新视野号将在下周进入休眠状态。飞掠轨迹的最终决定将于明年12月25日发出。届时将有另外三次调整时机的机会，但距离地球40亿英里，与地球的通信需要一些时间。研究人员预计，图像将于2019年初开始传回，这是送给世界各地太空爱好者的迟来的节日礼物。
