橄榄球是一项危险的运动，几乎会影响身体的每一块骨骼、肌肉和器官。但最近，科学家们对大脑的担忧尤为突出。他们发现，高强度碰撞的运动，尤其是 橄榄球，可能导致慢性创伤性脑病 (CTE)，这是一种退化性脑部疾病。如今，科学家们发表了迄今为止关于 CTE 与橄榄球联系的最具决定性的研究之一：在检查的 202 颗已故前橄榄球运动员的大脑中，有 87% 表现出 CTE 的迹象。在 111 名曾为 NFL 效力的研究对象中，除一人外，都有 CTE。这项研究结果已于 今天 在《美国医学会杂志》(JAMA) 上发表，代表了迄今为止将 CTE 与橄榄球联系起来的最令人信服的证据。
什么是 CTE，为什么它如此有争议？
CTE 是一种退化性疾病，这意味着它的影响会随着时间的推移而累积。与脑震荡（仅指头部一次性创伤）不同，CTE 是由反复的击打引起的，每一次击打不一定足以被视为脑震荡，但都很剧烈。这些击打 会导致一种叫做 tau 的 蛋白质 在大脑中积累。随着 tau 的扩散，它会杀死脑细胞。
虽然这些蛋白质团块在创伤后不久就开始形成，但其影响会随着时间的推移而累积。人们不会立即表现出该疾病的症状，包括 记忆 丧失、痴呆、困惑、抑郁和行为问题，而是在多年后才会出现。
为什么这项研究如此重要？
在过去的几年里，一些小型研究将 CTE 与橄榄球等接触性运动中反复发生的头部创伤联系起来。但该疾病的病因一直有些争议。新研究并没有涉及 CTE 的任何具体细节，例如它在大脑中是如何形成的，或者它的普遍性如何，而且它完全是观察性的。然而，它确实有助于建立 CTE 与典型橄榄球比赛中发生的重复性头部创伤之间更牢固的潜在联系，无论是在高中还是在 NFL 级别。
研究人员检查了 202 名已故运动员捐赠的大脑，这些运动员平均打了 15 年橄榄球。令人震惊的是，有 177 名球员（87%）表现出 CTE 的迹象。当研究团队只查看曾效力于 NFL 的 111 名研究对象时，除一人外，都有 CTE 的迹象。
不出所料，CTE 的严重程度似乎随着球员打橄榄球的时间增加而增加：只在高中打球的球员大脑中的 tau 蛋白最少，打到大学的球员更多，而职业球员则最多。
它的局限性是什么？
研究人员指出，他们检查的大脑并非随机样本。在许多情况下，球员生前表现出的 CTE 症状和体征促使家人捐献其遗体进行研究。因此，仅凭这项研究，无法确定 CTE 在橄榄球运动员（以及普通人群）中的确切患病率。
下一步是什么？
科学家们仍然不完全了解为什么有些球员会患上 CTE 而有些球员不会，或者需要什么样的冲击才能触发该疾病的发生。了解这一点可能有助于塑造未来橄榄球的比赛方式。
目前，诊断 CTE 的唯一方法是死后检查和解剖大脑。因此，开发出在活体患者中检测 CTE 的方法是科学家和医生们的一个重要目标。有了诊断工具——以及活体患者进行研究——研究人员将更有可能弄清楚如何减缓 CTE 的进展。在此期间，这项新研究可能有助于平息一些关于橄榄球的创伤性是否会对 CTE 的发展产生影响的争议。
