在过去的十年里，免疫疗法已成为对抗癌症日益有前景的手段。它们大多通过劫持身体的免疫系统并利用其来对抗疾病。但有一种治疗方法可以说是前景最为光明的。最初被称为CAR T细胞免疫疗法，该疗法有两种品牌——诺华的Kymriah和Kite Pharma的Yescarta——最近获得了FDA的批准。该疗法可以说是迄今为止最精确、最具潜在治愈性的疗法，也是首个可用于癌症的人类基因疗法。现在，在今天《新英格兰医学杂志》发表的两项研究中，研究人员报告了该疗法在治疗一种淋巴瘤方面的成功。
这些研究曾用于帮助这些疗法获得FDA批准，表明这类疗法在全球各种医院和临床环境中都可能非常有效。通过比较那些不应答的患者和应答的患者，研究人员希望能够让所有人都对这些治疗产生应答。
CAR T细胞疗法通过移除患者体内的T细胞来起作用，T细胞是用于对抗疾病的特种白细胞。科学家们通过改造这些T细胞的基因，为它们赋予一个受体——可以说是一种专门编程的装置，用来寻找并摧毁体内的所有癌细胞。然后，这些细胞被重新输注回患者体内，在体内开始清除目标。
该疗法在某些血癌患者身上取得了巨大的成功，尤其是在患有急性淋巴细胞白血病（ALL）的儿童身上。这两项新研究表明，对于患有两种不同类型非霍奇金淋巴瘤（另一种血癌）的患者，也取得了类似的成功。
当这种疗法奏效时，它看起来几乎是一种理想的疗法。与化疗和放疗不同，它是一种一次性手术，并且消除了与癌症治疗相关的许多最严重的副作用。理论上，它应该能够与患者的癌症抗争一生。
不幸的是，生活中很少有事情是完美的，CAR T疗法也不例外。在试图杀死癌细胞时，该疗法有效地使免疫系统超速运转。这种过度活跃的免疫反应常常会导致一种称为细胞因子释放综合征的病症。被工程化T细胞攻击的细胞会释放一组称为细胞因子的蛋白质，引发大规模的炎症反应。这可能会让身体不堪重负，并可能导致危及生命的副作用，如体温过高和血压过低。该疗法还可能引起短暂的脑病，即大脑暂时发炎。
这些副作用绝非微不足道，这也是医生在治疗CAR T时极其谨慎的主要原因。在涉及Yescarta的研究中，95%的患者至少经历了一种被认为是严重的副作用，13%的患者经历了危及生命的细胞因子释放综合征。在Kymriah的研究中，58%的患者经历了一定程度的细胞因子释放综合征。
但Yescarta和Kymriah的研究也表明，这些类型的副作用可以在多种不同的医院和临床环境中得到有效管理，包括那些以前没有使用过这种疗法的设施。FDA最初将CAR T疗法的适用范围限制在少数几家大型研究医院。但如果这种疗法要成为主流，它必须能够在多种不同的环境中应用。
CAR T疗法的另一个主要缺点是其效果有时是暂时的，癌症会在几个月内复发。而且对一些患者来说，它根本不起作用。事实上，两项研究都观察到许多未能达到完全缓解的患者（Kymriah研究中有27%，Yescarta研究中有58%）。目前，这意味着CAR T不太可能成为癌症的一线防御。但了解它有时为何会失败，可能有助于研究人员将其转化为一种能治愈所有人的疗法。
为了弄清楚这一点，Kymriah研究的研究人员对两组患者进行了几项比较：那些应答的患者和那些未应答的患者。有趣的是，科学家们未能发现疾病严重程度有任何显著差异。然而，当他们显微镜下观察肿瘤时，他们发现，对治疗产生应答的患者的某种类型的肿瘤细胞——免疫检查点配体——水平较低。
这可能是一个重要的线索。然而，研究人员指出，本次比较中使用的患者数量很少——每组只有五人——这意味着他们无法确切地说这是否适用于普通人群。他们必须继续研究对CAR T疗法反应不佳的患者，希望能弄清楚该疗法失败的原因。
CAR T是一种极具前景的癌症治疗方法，尽管目前它只获批用于少数几种癌症——而且在治疗这些疾病时并非总是有效。目前，即使是获批的癌症，也主要还是通过化疗和放疗来治疗。医生只有在其他治疗方法都无效时，才考虑使用CAR T。
理想情况下，更多的研究将使CAR T疗法成为治疗各种癌症的一线防御。但在此之前，研究人员需要治疗更多的患者，包括那些病情较轻的患者。这不仅有助于他们更好地了解这种疗法，还能了解癌症是如何发生和扩散的。
