阿尔伯特·爱因斯坦医学院肿瘤学家Amit Verma说，近三年来，几乎每天都有一群消防员从布鲁克林的诊所前往布朗克斯的一个实验室。他们携带的珍贵物品：从纽约市消防部门服役人员身上采集的血液样本，其中许多人是9/11世贸中心袭击事件的首批响应者。
Verma说，一旦他们抵达纽约市最北端的行政区布朗克斯，研究员Orsolya Giricz就会在快速增长的血库中对其进行净化和登记。在接下来的几天和几周内，其他科学家，特别是纪念斯隆凯特琳癌症中心的Ola Landgren，将分析血清，寻找潜藏在血液中的癌症和其他疾病的迹象。研究人员想知道的是，直奔历史上最大规模的城市救援和恢复行动之一，而不是逃离，对身体会产生什么影响？
在周四发表在《JAMA肿瘤学》杂志上的两篇文章中，癌症研究人员及其在纽约市消防部门的合作者们公布了这项工作的一些初步结果。两篇论文都认为，在2001年9月11日至2002年7月25日（世贸中心遗址关闭搜救工作的那一天）期间在世贸中心遗址工作的首批响应者暴露于前所未有的环境毒素中，因此罹患多种癌症的风险增加，包括前列腺癌、甲状腺癌、黑色素瘤和多发性骨髓瘤。
但结果并非没有争议。
消防是一个危险的职业。首批响应者不仅面临着火灾等急性风险。他们还比普通人更容易接触到已知的和疑似致癌物质，例如多氯联苯（PCBs），它们由电气设备泄漏或火灾释放；二噁英，燃烧的危险副产品；多环芳烃，由塑料熔化产生；以及石棉，由暴露在外的（和燃烧的）绝缘材料释放，以及其他有毒物质。
9/11事件发生时，大纽约地区所有可用的消防员都赶赴了现场。据估计，在袭击发生后，有412名应急响应人员死亡，其中包括343名消防员。但根据消防部门的说法，死亡并未就此停止。它们以癌症和其他疾病的形式悄然持续。“9/11事件中的暴露性非常多样，包括大量颗粒物……能够改变DNA的物质，”Verma说。“曼哈顿下城区长期以来笼罩着一片尘埃。”
此前的研究，包括由纽约市消防部门首席医疗官、阿尔伯特·爱因斯坦学院肺病学教授David Prezant领导的许多研究，都曾引起人们对这些风险的关注。2002年9月12日，也就是世贸中心袭击事件一年后，Prezant本人也是首批响应者之一，他和同事在《新英格兰医学杂志》上发表了一篇关于“世贸中心现场消防员的咳嗽和支气管反应性”的研究。过去16年里，后续的出版物层出不穷，其中大部分近期工作都由《Zadroga法案》资助，该法案保证为9/11响应者提供健康评估和治疗服务，直到2090年。Prezant的团队现在拥有该国最大的消防员数据库之一。
“这是一个渐进的演变。我们一直进行广泛的（健康）入职前检查，”他说。“它们包括胸部X光检查，但直到1996年，入职前检查和年度检查才扩展到包括肺功能测试。直到9/11事件发生后，才扩展到包括血液库、胸部CT扫描以及我们目前正在研究的许多项目。”
早期研究侧重于心肺功能——Prezant的专业领域，也是在世贸中心首批响应背景下一个备受关注的领域——但《JAMA肿瘤学》上发表的两项研究则截然不同。第一项由Prezant领导，估计了这一人群未来的癌症负担。第二项由Verma领导，专门研究了这一消防人群患上血液癌症多发性骨髓瘤的比率。
在第一项研究中，研究人员将一组年龄在50岁左右的白人男性消防员隔离出来，他们在9/11事件后的几天和几个月里曾在世贸中心遗址工作。然后，他们将这些人的预计癌症风险与同一地区、种族、性别和年龄的普通纽约人进行了比较。研究人员报告称，在接触过世贸中心事件的消防员中，预计会出现“稍多的”癌症，特别是前列腺癌、甲状腺癌和皮肤癌黑色素瘤。“考虑到癌症发病率的预期增加，《世贸中心健康计划》必须为此配备充足的资源，”研究总结道。
在第二项研究中，Verma及其同事将多发性骨髓瘤及其前体（可能是未来疾病证据的非癌细胞）与其人群样本与明尼苏达州奥姆斯特德县的同龄白人男性样本进行了比较。他们发现，与人口统计学相似的明尼苏达州男性相比，世贸中心响应者中多发性骨髓瘤前体（特别是与一种罕见的光链前体相关的）的比率有所升高。
研究人员表示，这两篇论文综合起来将有助于消防部门治疗现有疾病并规划未来。“我们是转化医学的真正典范，”Prezant说。“我们实际上负责为这些消防员管理医疗保健计划。这不仅仅是一项研究工作。我们需要为未来做好准备。”但一些专家并不确定这些研究设想的未来是否会实现。或者说，消防人群中的每一种癌症都能找到明确的病因。
在《JAMA肿瘤学》上与这两项研究一同发表的一篇社论中，美国癌症协会首席医疗科学官Otis Brawley对世贸中心癌症研究进行了措辞强烈的批评。“世贸中心袭击事件是一个情感话题。癌症也是一个情感话题。人们倾向于为每一种被诊断出的癌症寻找原因，”他写道。“当这些世贸中心的英雄被诊断出患有癌症时，即使是人群中常见的癌症，人们也自然而然地认为这是由于他们在世贸中心的服务所致。”但是，Brawley基本上说，没那么快。
除了指出所有流行病学研究固有的担忧（例如，多发性骨髓瘤研究仅集中于16个病例）以及日益普遍对癌症筛查过度的担忧之外，Brawley还对强调9/11事件本身表示担忧。研究表明，消防员罹患多种疾病的风险更高，包括多发性骨髓瘤、非霍奇金淋巴瘤、前列腺癌和睾丸癌，这仅仅是由于他们工作的性质。至少有一项研究表明，消防员每扑灭一次火，患肺癌的风险就会增加。因此，将世贸中心的消防员与未在现场的纽约人或明尼苏达人进行比较，在根本上是不完美的。Brawley在他的社论中写道，最好是将这些9/11响应者与同年龄、同种族、同性别但未在现场的消防员进行比较。
但据Verma和Prezant称，当时情况并非如此。简而言之，在21世纪初，大纽约地区几乎没有消防员未接触过世贸中心现场。虽然未接触过世贸中心尘埃的年轻消防员加入了该部门的队伍，但他们不能用作比较人群，因为癌症研究需要根据年龄进行调整。而且，Prezant说，美国其他城市的消防部门才刚刚开始收集和共享有助于进行比较研究的数据。（来自美国职业安全与健康研究所的数据，该研究所曾发表过关于芝加哥、费城和旧金山3万名消防员健康状况的研究，可能包含在将要利用的信息中。）
Prezant说：“我们不反对[Brawley]的任何说法”，Verma也 echoed 了这一说法。但是，Prezant认为，Brawley忽略了研究中的一些积极方面， namely 消防员的高保留率（约90%仍在参与这项研究）以及纽约市消防部门在9/11事件之前和之后对其工作人员的详尽数据。Prezant表示，未来他相信将有机会进行Brawley和其他人期望的那种消防员内部的比较。
这两项《JAMA肿瘤学》研究现已完成，它们已传播到更广泛的世界。但是，存放于纽约市一家实验室的纽约市消防员生物样本库的用途将远远延伸到未来，随着对首批响应者健康风险（无论他们是否接触过世贸中心现场）的研究越来越深入，并有望得到更好的控制。
Prezant说，他的同事们每天都要冒着火焰、烟雾和有毒化学品的风险。“我们是为了救命而存在的。”
