在上一个冰河时代，海岸很难生存。海平面变化无常——搅动着沉积物，淹没海滩，并且总体上不可预测。终于，在大约 7000 年前，海平面开始稳定下来，世界各地的海岸线也开始重建。
在巴布亚新几内亚，肥沃的泻湖和沿海平原开始形成，人们也开始冒险进入新的区域。但随着新的生态系统——以及食物来源——的出现，也带来了新的危险，这些危险在高海拔地区并不存在。其中一种危险发生在 6000 年前，当时一场强大的海啸席卷了巴布亚新几内亚的海岸。海浪卷携着名为硅藻的微小带壳生物、卵石、沙子，以及至少一颗人类头骨。
本周发表在《PLOS ONE》上的一篇新论文揭示了证据，表明这颗头骨是在 6000 年前通过海啸到达其最终安息之地的。这颗头骨在那里静卧了数千年，期间地质构造的力量将陆地推高了几十米，一条小溪穿过沉积物切割出一条河道。
澳大利亚地质学家保罗·霍斯菲尔德（Paul Hossfeld）于 1929 年在该地区进行石油和天然气资源勘探时，利用业余时间对 Paniri Creek 进行了地质测绘。在岩石和泥土中，突然出现了一颗头骨。
“他对当地的地质非常感兴趣。他基本上是休了一天假，去看了这个地方，因为他认为那里可能有有趣的地质层，结果碰巧发现了头骨，这似乎是科学界最幸运的发现之一，”研究作者马克·戈利特科（Mark Golitko）笑着说。
这颗头骨当时引起了轰动。霍斯菲尔德认为它可能属于直立人（Homo erectus），一种生活在数十万年前的早期人类。 20 世纪 60 年代的测试将其定年到更晚的时期，大约 6000 年前，当时的分析表明它可能属于一位 45 岁的女性，但由于没有其他遗骸，因此该个体的年龄和其他特征仍然模糊不清。
然而，尽管充满谜团，这颗头骨是该岛上仅有的两件可追溯到如此久远的早期人类遗骸之一。在 1998 年发生一次海啸袭击海岸后，这颗头骨重新受到关注，研究人员再次将注意力集中到它身上。会不会是类似的灾难将这些遗骸从新近定居的海岸带到了内陆近九英里处？
2014 年，戈利特科在当地进行野外考察时，重新回到了霍斯菲尔德发现遗骸的地点，以寻找人类如何应对海岸变化的证据。该地区的土壤和岩石样本，以及新的地图和分析表明，这颗头骨确实是在一层沙子、岩石和碎屑中发现的，这些物质是从海边被拖到内陆的——即一场海啸。
作者认为，这个人可能是已知最早的海啸遇难者，尽管当你只有一块头骨碎片作为证据时，很难证明死因。要将这些遗骸与某个特定的海啸事件联系起来几乎是不可能的，而且由于缺少身体的其他部分，也很难明确地说是否是海啸导致了他们的死亡。
霍斯菲尔德在现场没有发现其他遗骸，但肢解尸体绝对是海啸能够做到的事情，正如人们在 1998 年袭击巴布亚新几内亚的海啸中所经历的那样。
在这篇论文的一个特别残酷的段落中，研究人员解释了这个人是如何可能失去头颅的。
肢解、钝器创伤、沙砾击打、溺水，再加上鳄鱼？令人难以置信的是，任何遗骸都能保留下来。
没有理由认为 6000 年前的海啸与今天お海啸的作用方式不同，戈利特科及其同事认为这是头骨被卷入海啸沉积物中最合理的解释。但这个人也可能死于其他疾病，然后被一道水墙打扰了安宁的休息。作者们表示，虽然不太可能出现墓穴被海啸挖开的情况，但不同的葬礼习俗——包括死后肢解尸体并将骨骼放置在特殊的安息之地——可能更容易受到干扰。
“我不确定是否有确凿的证据可以明确告诉你这个人是被海啸杀死的，”戈利特科说。“但无论是被海啸杀死，还是在海啸前不久死亡然后被重新沉积，这颗头骨都表明当时那里有人居住，他们会受到海啸事件的影响。”
未来的研究或许有助于揭示该地区古代居民如何应对沿海生活不那么“滋养”的方面；洪水、风暴，以及是的，甚至还有海啸。
