过去30天对联合发射联盟（ULA）来说并非好日子。这家波音和洛克希德·马丁的合资企业曾是美国军方和NASA的首选火箭发射商，但最近日子不好过，而且情况似乎只会变得更糟。
ULA的问题，一部分可以归咎于SpaceX。ULA的一次发射成本约为2.25亿美元，而SpaceX完成同样的工作，价格仅为约6120万美元。结果是：ULA正在努力降低成本。
ULA的火箭目前不可重复使用，更糟糕的是，它们依赖从俄罗斯进口的发动机。在俄罗斯入侵乌克兰之后，国会不希望军事任务使用俄罗斯发动机。ULA目前正与蓝色起源（Blue Origin）和航空喷气-罗克达因（Aerojet Rocketdyne）合作，开发一款可重复使用、完全美国的飞行器。
尽管该公司仍有可能从困境中走出来，但过去一个月的事件足以让人怀疑，我们是否正在见证这家公司及其军事发射垄断的衰落。
1. 泄密毁火箭
3月中旬，ULA高管布雷特·托比（Brett Tobey）发表了一些坦诚但欠妥的言论，导致他辞职。其中要点是：ULA甚至不打算与SpaceX竞争政府合同，因为它根本无法在价格上与之抗衡。
托比还基本表示，蓝色起源和航空喷气-罗克达因在开发ULA下一代火箭方面存在虚假竞争。
托比说：“把它比作有两个未婚妻，两个可能的妻子。蓝色起源是一个超级富有的女孩，然后是这边这个贫穷的女孩，航空喷气-罗克达因。但我们必须继续和她们两人一起参加计划好的彩排晚宴，购买蛋糕等等。”
“我们正在全力投入蓝色起源的BE-4发动机。航空喷气-罗克达因胜过这位亿万富翁的可能性很低。基本上，我们将更多的精力投入到蓝色起源的BE-4上。”
哎哟。
2. 你被停飞了
托比辞职后不久，ULA的一枚火箭将一批货物运往国际空间站。然而，这次发射并不完全顺利。火箭的第一级——将火箭送离地面的部分——燃烧速率比平时高，导致助推器提前6秒关闭。火箭的上级通过多燃烧一分钟，成功弥补了差距，将货物送到了国际空间站，但ULA正在调查问题所在。在他们弄清楚发生了什么以及如何解决之前，他们的发射已被无限期停飞。
3. 准备裁员
为了削减成本，ULA刚刚宣布将在2017年底前裁员875人，其中包括今年375人。
4. SpaceX的厉害之处
还记得ULA在海上无人船上着陆火箭助推器的时候吗？哦，不对，那是SpaceX。
SpaceX估计，能够回收和重新发射其火箭——包括那些飞越水面的火箭（这就是为什么无人船着陆很重要）——可以帮助将发射成本再降低30%，从而使其每次发射成本降至约4000万美元。
相比之下，ULA的下一代“火神”火箭目标价格是9900万美元。这肯定比2.25亿美元好多了，但足以让ULA维持经营吗？
Bigelow Aerospace公司，其充气式空间栖息地演示项目在上周SpaceX的发射任务中刚刚飞往国际空间站，似乎认为如此。Bigelow已经与ULA合作，从2020年开始向轨道发射可扩展空间站。
在过去的十年里，ULA已被证明是一个极其可靠的发射提供商。如果它能够从困境中走出来，它或许能在“新太空竞赛”中找到自己的利基市场。
