在细菌的众多属性中，也许最容易被忽视但又非常重要的一个就是它能通过鞭毛（一种附着在其末端的独特附属物）进行自我驱动的能力。这一机制是一个天然存在的、生物学的“轮子”的完美典范。
如今，科学家们首次利用电子显微镜，对这些“轮子”的工作状态进行了高分辨率的三维观察。他们的研究成果已于昨天在线发表在期刊《PNAS》上。
鞭毛就像细菌末端的一个微小尾巴，使其能够穿梭于各种介质中。它通过定子（围绕着该器官马达部分的结构环）产生扭矩（即旋转力）。这些定子就像提供动力的轮子。
扭矩的大小取决于定子的数量，这导致了不同程度的动力。不同的细菌有不同数量的定子。
例如，《新科学家》指出，弯曲杆菌的马达拥有足够的动力驱动自身穿过肠道，从而导致严重的食物中毒。
与此同时，科学家们观察到的另一种与霍乱弧菌（引起霍乱的细菌）密切相关的细菌，其马达的动力程度仅为中等。
这种多样性，以及鞭毛多次独立进化的事实，都进一步证明了它是通过自然选择逐步进化的，而非智能设计，《新科学家》对此进行了说明。
为了捕捉这些图像，一个由伦敦帝国理工学院的Morgan Beeby领导的研究团队使用了一种名为电子冷冻断层扫描的技术。该技术首先冷冻细菌，然后使用电子显微镜从不同角度拍摄图像，最后将所得图像拼接成一个三维复合图。
除了这些图像本身的新颖性和美感外，研究人员还可以通过研究它们来开发更好的纳米机器人马达，或者设计出靶向特定细菌鞭毛的、更好的抗生素。
