每天，当我们与朋友、家人和同事交谈，收听播客、观看电影和其他媒体时，我们不断地被口头语言轰炸。然而，不知何故，我们的大脑能够拼凑出这些话语的意义，使我们大多数时候能够顺利地过日子，理解、记忆并在必要时做出回应。
但是，我们的大脑中发生了什么才能让我们理解这源源不断的语言流呢？一群科学家着手绘制大脑如何逐字逐句地表征口头语言的意义。他们今天在《自然》杂志上发表的成果，不仅代表了首个此类目录或“语义图谱”，用于展示语言的意义在大脑中如何被分组，而且还表明我们使用大脑的广泛区域，这挑战了语言仅限于少数大脑区域并且仅涉及左半球的信念。
词语意义，也称为语义学，侧重于词语和短语与它们的意思、它们的内涵之间的关系。例如，“购买”、“销售”、“商品”、“商店”、“卡”和“包裹”这些词都有共同之处——你用借记卡去商店购买一件商品。为了理解大脑中的语义学，以前的研究使用了单个词语或短语来观察发生了什么。
但加州大学伯克利分校的神经科学家 Jack Gallant 和他的同事们，包括主要作者 Alex Huth，想知道我们的大脑如何描绘出一个更自然的叙事故事。他们让七名参与者收听了几个小时的《Moth Radio Hour》，这是一个讲故事节目。他们将每位参与者连接到 fMRI 机器——该机器测量由于大脑神经元活动引起的血流量和体积的变化——以便他们能够确切地看到大脑的哪些区域在何时被激活。
之后，他们使用叙述的文字稿和 fMRI 扫描来首先了解哪些词语对应于大脑被激活的区域，其次，创建一个模型，根据 người 听到的词语预测大脑活动。
一个关于我们如何理解语言的交互式模型
通过统计模型的帮助，汇集所有七名参与者的信息，研究人员创建了一个大脑图谱，这是一个 3D 大脑模型，显示了所有参与者同时被激活的大脑区域。他们还创建了一个交互式版本的图谱。该交互式版本可以在此处找到。
该模型告诉我们关于语言的什么？
研究人员发现，词语意义分布在大脑皮层，分布在 100 个不同的区域，横跨两个半球。纵观所有参与者的扫描，他们发现大脑的某些区域与某些词语意义相关。例如，听到关于人的语言倾向于激活大脑的一个区域，关于地方的语言激活另一个区域，关于数字的语言激活第三个区域——这展示了大脑处理语言不同组成部分的根本组织原则。
虽然个体之间的结果非常相似，但这并不意味着研究人员已经创建了一个明确的语言图谱。首先，该研究只考察了七名参与者，他们都来自同一个地区，并且都说英语。它也只使用了一种输入源：一系列口头、引人入胜的叙事故事。研究人员渴望了解经验、母语和文化等因素将如何改变这张图谱。
此外，Gallant 说，他们认为如果环境改变或一个人处于不同的精神状态，这张图谱也会改变：如果一个人阅读故事而不是听，或者不是听一个引人入胜的故事，而是处于为考试而枯燥死记硬背的状态。
Gallant 说，这些情况很可能会改变这张图谱，他计划在未来的研究中进一步了解。
这张图谱将如何提供帮助？
Gallant 说，许多脑部疾病和损伤会影响大脑中的语言区域。这张图谱可以作为我们理解脑损伤（如中风）或语言障碍（如阅读障碍或自闭症等社交语言障碍）影响下的语言区域如何变化或有何不同的基础。
目前，Gallant 说，这项研究有助于表明不仅仅是脑解剖结构的重要性，还有解剖结构背后的生理学或功能。“在神经科学领域，我们对大脑的解剖结构了解很多，甚至能细到单个突触，但我们真正想了解的是功能。”他说，这两者的结合是真正理解大脑的关键。
通过更多的研究，这个想法可以被用作一种解码机制：fMRI 数据图谱可以用来“读取”一个人正在阅读、听到或思考的词语，这可以帮助患有肌萎缩侧索硬化症等沟通障碍的人更好地交流。
