2014年9月，一次短暂的吸烟休息却带来了一项极其重要的发现——一个保存完好的、可追溯至人类和猿类祖先的头骨。
该研究的首席作者、来自纽约州立大学石溪分校图尔卡纳盆地研究所和加州德安扎学院的Isaiah Nengo，当时正与六名当地化石发掘者一起在肯尼亚北部图尔卡纳湖以西的纳普代特地区的一个地点进行考察。就在他们准备结束一天的工作返回时，一位同事发现了一块骨头。
Nengo说：“该回去了，我们正走向田野车，心情有些不好，这时我的一个助手，名叫John Ekusi，拿出了一些烟草开始卷烟。”“我们把他赶走，说烟味会熏死我们，让他去别的地方抽。所以他赶紧走在了我们前面。当我们接近车子，还没到车旁时，我们看到他停下来，原地打转，我们意识到他一定发现了什么。”
经过对骨头的仔细检查，Nengo清楚地认识到这是一个灵长类动物的头骨。
这个现在被称为Alesi的头骨属于一个大约1300万年前的婴儿灵长类动物，它可能揭示所有现存猿类和人类的共同祖先长什么样子。
猿类，包括黑猩猩、大猩猩、猩猩和长臂猿，是所有现存灵长类动物中与人类最亲近的。我们与黑猩猩的最近共同祖先生活在600万至700万年前的非洲。
Nengo说：“多年来，我们发现了许多帮助我们更好地理解人类进化阶段的化石，从现在到大约六七百万年前。”“我们发现了一些壮观的化石，在埃塞俄比亚发现的婴儿……还有露西，还有图尔卡纳男孩，为了理解人类，我们进行了一些了不起的化石发现。但仍有许多未知，还有很多。”
然而，他表示，关于我们进化史的前人类阶段，我们了解得很少，主要是发现一些零散的小骨头和牙齿。他希望，对这个柠檬大小、形似长臂猿的Alesi头骨的非凡发现能够改变这一点。
他说：“我们现在需要更深入地研究，更好地理解进化史的前期阶段。”“我希望[Alesi]能成为更广泛努力的开端，以更好地理解前人类的进化阶段。”
Nengo说，对头骨进行的医学CT扫描表明，Alesi的牙齿不是猴子的，而是猿的。此外，团队成员Paul Tafforeau在一份新闻稿中表示，通过未长出的成牙中可见的生长线，可以判断这只古代猿类大约只有一岁零四个月大。他还表示，图像提供了脑腔和内耳的细节。
维克森林大学的Ellen Miller在新闻稿中说：“重要的是，头骨具有完全发育的骨性耳管，这是将其与现存猿类联系起来的一个重要特征。”
石溪大学的John Fleagle在同一份新闻稿中表示，牙齿也表明Alesi属于一个新物种——Nyanzapithecus alesi。Nyanzapithecus属的其他物种仅以少数零散的牙齿化石为人所知，科学家们不确定它们是否真的是猿。
Nengo表示，这项研究仅仅是开始，用于探索Alesi在进化方面可能意味着什么。
他说：“这项研究只是一个初步公告，让科学家们和全世界知道我们在这里有一些重要的发现，并且这些发现可以回答我们认为的一些问题。”
他已经召集了一个由约16名专家组成的团队，继续研究这个婴儿的头骨，并了解它成年后的样子。Nengo还计划在今年一月重返野外，探索Alesi发现地附近半英里处的一个新化石地点。
他说：“这将成为未来研究的基石，揭示婴儿化石能告诉我们什么。”
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